Darimana Asal Usul AIDS: Orang Pertama Terinfeksi HIV Rupanya Tentara Perang Dunia I yang Kelaparan

Salah satu rute invasi melihat 1.600 tentara pergi dari Léopoldville ke Sungai Kongo dan anak sungainya Sungai Sanger sebelum mencapai tujuan akhir di Kamerun dengan berjalan kaki.

Jalur ini membawa mereka ke kota terpencil di Moloundou, lokasi yang penelitian sebelumnya berspekulasi adalah tempat infeksi HIV pertama.

"Para prajurit menghabiskan tiga atau empat bulan di Moloundou sebelum bergerak maju. Ketika mereka di sana, masalah utamanya bukanlah peluru dari musuh, tapi kelaparan," kata Profesor Pepin.

Populasi normal di seluruh wilayah Tenggara Kamerun pada tahun 1920-an adalah sekitar 4.000, hidup dari singkong, tanaman lain, dan daging hewan liar.

Orang-orang ini melarikan diri ketika tentara tiba karena reputasi brutal mereka dalam membantai kota dan memperkosa wanita secara kejam.

Akibatnya, para prajurit segera kehabisan makanan dan bergantung pada persediaan yang dikirim melalui sungai dari Brazzaville dan Léopoldville.

Namun, sungai hanya mengalir sejauh ini dan 'pembawa', penduduk setempat yang bergaji rendah, dipekerjakan untuk membawa makanan, anggur, amunisi, dan senjata secara manual ke Moloundou.

Perjalanan harian hingga 25 mil membawa muatan 25kg dan nutrisi yang tidak mencukupi menyebabkan setengah dari jiwa-jiwa ini binasa, Profesor Pepin memperkirakan.

Masalah logistik menyebabkan kelaparan massal dan memaksa tentara untuk pergi ke hutan untuk berburu hewan yang bisa dimakan.

"Tiba-tiba Anda memiliki 1.600 tentara dengan senapan dan banyak amunisi, jadi tingkat perburuan di daerah itu meningkat secara dramatis selama beberapa bulan ini," katanya kepada MailOnline.

"Hipotesis saya adalah salah satu tentara terinfeksi saat berburu di hutan. Seekor simpanse dibunuh dan saat memotong hewan tersebut untuk membawanya kembali, ada luka yang tertular virus."

"Akhirnya, tentara itu, setelah perang, kembali ke Léopoldville dan mungkin memulai rangkaian transmisi pertama di Léopoldville sendiri."

Profesor Pepin percaya bahwa begitu virus mencapai pijakan dalam populasi manusia, awalnya menyebar perlahan, terbatas pada ibu kota koloni Belgia.

Ia memperkirakan kasus penularan zoonosis yang satu ini pada tahun 1916 menyebabkan sekitar 500 orang terinfeksi pada awal 1950-an.

Penyebaran HIV pada saat ini terutama didorong oleh penggunaan kembali jarum suntik yang kotor di rumah sakit, akibat dari kekurangan sumber daya dan kemampuan disinfeksi yang terbatas.